Durant sa longue et riche carrière, Gustave Eiffel est considéré -ou se présente lui-même- comme ingénieur, architecte, ou constructeur, selon les chantiers et son rôle dans les contrats. Il devient patron entrepreneur dès la création de son entreprise et reste ou redevient un scientifique en fin de carrière. Ce qui définit une « époque », outre les changement sociaux et les nouveautés technologiques, c’est aussi le vocabulaire. Le mot « innovation » n’avait pas alors l’usage qu’il a aujourd’hui. Si « innover c’est introduire quelque chose de nouveau pour remplacer quelque chose d'ancien dans un certain domaine » (Larousse), avoir une carrière d’innovateur, c’est cultiver l’art de tirer parti de toute nouveauté pour réaliser des produits ou des processus de fabrication inédits, améliorés en termes de services rendus, de performances ou d’exécution. Cet opportunisme intelligent, flair d’opportunités mais aussi de recrutement d’ingénieurs de talent, et sa vision à long terme, sont ce que nous retenons de la carrière de Gustave Eiffel dans cette publication